L'architecture montagnarde est le style de construction traditionnel de l'intérieur de la Cantabrie : des maisons de pierre blasonnées avec des écussons héraldiques, des solanas et des balcons de bois sculpté, élevées entre les XVIIe et XIXe siècles par des hidalgos et des indianos enrichis en Amérique. Elle se conserve le mieux dans des villages comme Bárcena Mayor, Carmona, Barcenillas, Tudanca, Santillana del Mar et Comillas.
Avant que le tourisme ne découvre la Cantabrie, deux types de fortune l'avaient déjà façonnée. D'abord celle des hidalgos qui gagnèrent leur nom pendant la Reconquista et dans les guerres de l'empire espagnol ; ensuite celle des indianos partis à Cuba, au Mexique ou en Argentine et revenus riches dans leur vallée natale. Les uns comme les autres réglèrent leur retour par le même geste : construire une maison qui dise, en pierre, qui ils étaient. C'est de là que naît l'architecture montagnarde, où se mêlent deux couches : la maison seigneuriale baroque des XVIIe-XVIIIe siècles et l'architecture indienne de la fin du XIXe, avec le Capricho de Gaudí à Comillas comme pièce la plus excentrique.
Ce qui suit n'est pas un cours d'histoire de l'art, mais un guide pour se promener les yeux ouverts : que chercher sur une façade, pourquoi une solana n'est pas un balcon comme les autres, et dans quels villages précis — la plupart dans les terres, dans les vallées de Saja-Nansa et de Liébana, mais aussi sur la côte — on peut voir ce patrimoine bien conservé, sans payer d'entrée, simplement en se promenant.
Maisons de pierre et écussons héraldiques
La maison montagnarde est un bâtiment de plan rectangulaire aux murs en moellon, la façade principale étant presque toujours dominée par un blason sculpté dans le grès. Ce blason identifiait la lignée du propriétaire, à une époque où construire grand et afficher son nom relevait presque d'une déclaration de statut social. Les maisons baroques les plus abouties — avec des arcades en bas et une grande solana en haut — furent élevées entre la fin du XVIIe siècle et tout le XVIIIe, financées en grande partie par l'argent venu des Indes. À Santillana del Mar, des rues comme la Calle Juan Infante ou la Calle del Cantón conservent un ensemble remarquable de maisons blasonnées — la Casona de los Hombrones, la Casa de Bustamante, le Palacio de Velarde —, il vaut donc la peine de s'attarder sur ces façades précises plutôt que sur l'ensemble du village.
Solanas et balcons de bois
La solana distingue au premier coup d'œil une maison montagnarde de toute autre construction rurale du nord de l'Espagne : une galerie de bois continue, orientée plein sud, qui dans les maisons les plus riches repose sur un portique à arcades de pierre. La vallée de Saja-Nansa conserve certaines des solanas les plus monumentales de la région — celle de Barcenillas, avec plus de vingt mètres et cinq arches, est un cas exceptionnel même en Cantabrie —, et dans les vallées de Liébana et d'ailleurs à l'intérieur, le même motif se répète à plus petite échelle : balcons sculptés, avant-toits travaillés et ferronneries. Il faut aussi noter leur usage : ces balcons servaient à faire sécher le maïs et les poivrons, pas seulement à afficher un blason.
Greniers et hórreos
Le hórreo et la panera — constructions surélevées sur pilotis de pierre, conçues pour protéger le grain de l'humidité et des rongeurs — sont bien plus rares en Cantabrie qu'en Asturies : la plupart ont disparu quand les maisons ont ajouté des balcons de bois pour sécher le maïs, rendant inutile la construction indépendante. On en trouve tout de même des exemples isolés dans des villages de l'intérieur, surtout dans les vallées d'élevage de Saja-Nansa et de Cabuérniga, près des étables ou dans les prés proches des maisons. Cela vaut la peine de s'arrêter devant l'un d'eux si on le croise en chemin : c'est la version la plus modeste de la même culture constructive qui a élevé les maisons nobles.
Villages où voir l'architecture montagnarde la mieux conservée
Bárcena Mayor, dans la vallée du Saja, est sans doute l'ensemble le plus complet : un noyau compact de pierre et de bois qui a à peine changé depuis le XVIIIe siècle, réparti sur deux rues — La Calleja et La Larga — à parcourir sans voiture, en la laissant sur le parking d'accès. Carmona, à Cabuérniga, rivalise en conservation et ajoute le Palacio de los Díaz Cossío y Mier, une maison du XVIIIe siècle dans un style baroque madrilène peu courant dans la région. Barcenillas, un peu moins connu et donc plus tranquille, concentre plusieurs maisons blasonnées et la solana déjà citée. Tudanca, en Liébana, propose la Casona de Tudanca, construite en 1752 par un indiano enrichi au Pérou et aujourd'hui maison-musée ; la fiche de Turismo de Cantabria détaille la visite guidée. Santillana del Mar apporte le contrepoint urbain, avec des maisons blasonnées alignées le long des rues. Et Comillas incarne l'architecture indienne de la fin du XIXe siècle, avec le Capricho de Gaudí comme pièce la plus visitée aux côtés du Palacio de Sobrellano ; Ruiloba, tout près, conserve des exemples similaires avec vue sur les Picos de Europa. Si l'envie vous prend de revenir dans l'un de ces villages sous un autre angle, notre guide des plus beaux villages de Cantabrie propose d'autres recoins à découvrir sans se presser.
Ce qu'il faut savoir
Tous ces villages sont en accès libre, sauf les monuments à gestion propre — le Capricho de Gaudí ou la Casona de Tudanca — qui ont bien des horaires et une entrée payante.
Bárcena Mayor et Carmona se visitent mieux à pied : impossible d'entrer en voiture jusqu'au centre, il faut la laisser sur le parking aménagé.
La plupart de ces maisons sont des propriétés privées toujours habitées — admirez les façades depuis la rue, sans vous aventurer dans les porches ni les propriétés.
L'intérêt architectural se trouve souvent à l'étage : mieux vaut lever les yeux pour ne pas manquer le blason ou la sculpture de la solana.
En juillet et août, Santillana del Mar et Comillas accueillent davantage de visiteurs en fin de matinée ; les villages de l'intérieur gardent un rythme tranquille presque toute l'année.
« Une maison montagnarde ne s'admire pas d'un coup d'œil : elle se lit de bas en haut, de l'écusson de pierre à la solana de bois, comme on parcourt deux siècles sur une seule façade. »
Bareyo, bien que tourné vers la mer plutôt que vers la vallée, partage avec ces villages la même logique constructive de l'intérieur de la Cantabrie : pierre apparente, avant-toits de bois et une échelle domestique qui accompagne le paysage plutôt que de lui faire concurrence. Si cette route vous donne envie d'avoir une base fixe pour y revenir tranquillement, les logements de Bareyo Residences, dont la livraison est prévue en septembre 2027, sont conçus avec ce même respect pour la pierre et le bois comme matériaux d'identité de la côte orientale.
