La Cantabrie conserve une demi-douzaine de palais et de demeures construits par des indianos qui ont fait fortune en Amérique et sont rentrés pour bâtir des demeures, des universités et des jardins dans leur région natale. Les plus remarquables se concentrent à Comillas, Solares, Villaverde de Pontones et Ruiloba, presque tous à moins d'une heure de Bareyo et visibles de l'extérieur toute l'année.
Entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe, des milliers de Cantabres ont émigré à Cuba, au Mexique ou en Argentine, et certains sont revenus avec des fortunes suffisantes pour transformer leurs villages. Ces émigrants de retour furent appelés indianos, et Turismo de Cantabria retrace bien cet héritage : on peut encore aujourd'hui en suivre la trace dans des façades néogothiques, des palmiers qui ne devraient pas pousser si loin au nord, et des universités entières bâties dans des villages de quelques milliers d'habitants à peine.
Nous avons choisi six étapes qui résument bien cet héritage sans se répéter entre elles : deux bâtiments d'un même ensemble à Comillas qui méritent déjà un voyage à part, un musée gratuit à Solares, un palais avec jardins à Villaverde de Pontones et une demeure avec sa tour à Ruiloba. Le critère était simple : pouvoir les visiter, ou au moins les admirer de l'extérieur sans réservation compliquée, et que chacune apporte quelque chose de différent à l'itinéraire plutôt que de répéter le même type de façade.
Palacio de Sobrellano (Comillas)
Le Palacio de Sobrellano ouvre la liste car il est, avec la Chapelle Panthéon attenante, le bâtiment qui résume le mieux l'ambition architecturale des indianos de Comillas. Il fut construit par l'architecte catalan Joan Martorell pour Antonio López y López, premier marquis de Comillas, dans le style néogothique, avec un intérieur qui associe mobilier d'époque et détails moderniste confiés à un jeune Gaudí, qui travaillait alors dans l'entourage de López. Le jardin qui l'entoure, avec vue sur la mer, se parcourt même sans entrer dans le bâtiment, et constitue un bon point de départ pour le reste de l'itinéraire indiano de Comillas, à quelques pas des deux autres étapes de cette liste dans la même commune.
Universidad Pontificia de Comillas
À quelques mètres du palais, l'ancienne Universidad Pontificia occupe ce qui fut autrefois le Seminario Mayor, également construit à la demande des Comillas pour former des prêtres. Le bâtiment, avec sa façade monumentale et sa chapelle intérieure, a fonctionné comme université ecclésiastique jusqu'à ce qu'il transfère son activité principale à Madrid, et se visite aujourd'hui à certaines dates de l'année via l'office de tourisme de la commune. Même si le calendrier des visites ne correspond pas toujours au jour de votre passage à Comillas, l'extérieur justifie déjà l'arrêt : c'est l'un des ensembles indianos les plus photographiés de Cantabrie, surtout depuis la promenade qui monte vers El Capricho.
El Capricho de Gaudí (Comillas)
El Capricho est la seule œuvre que Gaudí ait construite hors de Catalogne, ce qui en fait presque une pièce à part au sein de l'ensemble indiano de Comillas — raison pour laquelle nous lui consacrons un guide complet à part. Commandé par Máximo Díaz de Quijano, un indiano célibataire qui voulait une maison de plaisance, il mélange céramique à motifs de tournesol, fer forgé et une tour-belvédère qui reste aujourd'hui le bâtiment le plus reconnaissable de l'itinéraire. Il se visite à l'intérieur avec un billet payant, et il vaut mieux réserver à l'avance en haute saison, même si en dehors des mois les plus chauds les files d'attente restent gérables.
Casa Blanca del Marqués de Valdecilla (Solares)
À Solares, à moins d'une demi-heure de Bareyo, la Casa Blanca fut la résidence du Marqués de Valdecilla, l'indiano dont la fortune cubaine a fini par financer l'hôpital universitaire qui porte son nom à Santander. Le petit palais conserve du mobilier d'origine et un jardin de style colonial, et contrairement à d'autres étapes de cette liste, l'entrée est gratuite : une rareté dans le patrimoine indiano cantabre, où il est plus courant de payer un droit d'entrée ou de se contenter de voir la façade depuis la rue. C'est aussi l'étape la plus facile à combiner avec une courte escapade depuis Bareyo, sans avoir à y consacrer une journée entière.
Palacio de Elsedo (Villaverde de Pontones)
Le Palacio de Elsedo, à Villaverde de Pontones, correspond à une génération d'indianos un peu antérieure — ceux qui ont fait fortune au XVIIIe siècle plutôt qu'au XIXe — mais partage avec le reste de la liste ce mélange d'architecture seigneuriale et de jardins qui ne s'accordent pas tout à fait avec le paysage rural environnant. Ses jardins géométriques, aux haies taillées et au grand domaine boisé, ouvrent leurs portes à des visites guidées à certaines époques de l'année, et l'ensemble figure souvent dans les circuits organisés de demeures indianas de la région de Trasmiera, la même zone où se trouve Bareyo.
Casona de los Reyes et Torre de Trasierra (Ruiloba)
Ruiloba clôt la liste avec un cas différent : non pas un palais unique, mais un village entier construit par des indianos qui rivalisaient entre eux pour bâtir les plus belles demeures. La Casona de los Reyes, dans le quartier de Liandres, et la Torre de Trasierra sont les deux exemples les plus cités, comme le rapporte la fiche touristique de Ruiloba, mais il suffit de se promener dans le centre du village pour trouver des façades en escalier et des tours qui n'apparaissent pas toujours dans les guides. C'est l'étape la moins monumentale de la liste et, précisément pour cela, celle qui traduit le mieux comment le visage de ces villages a changé avec l'arrivée de l'argent d'outre-mer.
Ce qu'il faut savoir
Sur les six étapes, seuls El Capricho et la Casa Blanca de Solares proposent des visites intérieures organisées régulièrement ; les autres se contemplent de l'extérieur ou nécessitent d'organiser une visite à l'avance auprès de l'office de tourisme concerné. Comillas concentre trois des six étapes (Sobrellano, l'Universidad Pontificia et El Capricho) et peut se parcourir à pied en une matinée ; Solares, Villaverde de Pontones et Ruiloba sont plus dispersés et il vaut mieux les combiner avec d'autres étapes de la zone si vous les visitez le même jour. Presque tous les bâtiments sont à moins d'une heure de Bareyo, sauf Ruiloba, un peu plus à l'ouest, à environ 50 minutes en voiture par l'A-8.
« Les indianos n'ont pas seulement rapporté de l'argent : ils ont rapporté des plantes, des styles et une idée de la maison que la Cantabrie n'avait jamais vue auparavant. »
Si cet itinéraire vous donne envie de découvrir davantage le patrimoine de la région, à Bareyo Residences nous avons tout près notre propre part d'histoire locale — l'église romane et le moulin à marée du village — qui complète bien une demi-journée.
