Die Original-Höhle von Altamira kann nicht besichtigt werden: Sie wurde 2002 zum Schutz der Malereien für die Öffentlichkeit geschlossen. Was man besuchen kann, ist die Neocueva, eine originalgetreue Nachbildung in Originalgröße im Nationalmuseum von Altamira in Santillana del Mar – Eintritt ab 3 €, samstagnachmittags und sonntags kostenlos.
Als Marcelino Sanz de Sautuola 1868 eine Höhle auf seinem Anwesen bei Santillana del Mar betrat, ahnte er nicht, dass er die bedeutendste bemalte Decke des europäischen Paläolithikums gefunden hatte. Es war seine Tochter María, die 1879 nach oben blickte und die polychromen Bisons entdeckte, die Altamira heute weltberühmt machen. Jahrelang weigerte sich die wissenschaftliche Gemeinschaft anzuerkennen, dass ein prähistorischer Mensch etwas so Ausgefeiltes gemalt haben könnte, bis spätere Funde in Frankreich bestätigten, dass Sautuola recht gehabt hatte.
Der französische Prähistoriker Henri Breuil nannte die Bisondecke die Sixtinische Kapelle der quartären Kunst. Doch der Ruhm hatte seinen Preis: Innerhalb weniger Jahrzehnte mit Massenbesuchen begannen CO2 und Feuchtigkeit der Besucher selbst, die Pigmente zu schädigen und die Bildung von Mikroorganismen auf dem Fels zu begünstigen. Die Originalhöhle wurde 2002 endgültig für die Öffentlichkeit geschlossen, nachdem mehrere Teilschließungen und -öffnungen in den neunziger Jahren den Verfall nicht hatten aufhalten können.
Seit 2001 gibt es eine Alternative, die das Problem löst, ohne auf das Erlebnis zu verzichten: die Neocueva, eine millimetergenaue Reproduktion der Originalhöhle, die direkt neben dem Museum in Santillana del Mar errichtet wurde. Es handelt sich weder um eine digitale Simulation noch um ein verkleinertes Modell, sondern um eine physische Nachbildung in Originalgröße mit derselben Anordnung der Galerien, erstellt anhand eines dreidimensionalen Scans der echten Höhle.
Was die Malereien zeigen und wann sie entstanden sind
Die Malereien von Altamira erstrecken sich über eine kaum vierzig Meter lange Decke, vereinen aber eine der größten bekannten Sammlungen jungpaläolithischer Höhlenkunst. Die Radiokarbondatierung setzt die ältesten Figuren auf etwa 36.000 Jahre und die jüngsten – darunter die berühmten polychromen Bisons – auf 14.000 bis 13.000 Jahre an, was darauf hindeutet, dass die Höhle über Jahrtausende hinweg immer wieder genutzt wurde. Die Künstler mischten Eisenoxid und Mangan, um die rötlichen und schwarzen Töne zu erzielen, und nutzten die natürlichen Unebenheiten des Felsens, um den Rücken der Bisons Volumen zu verleihen – ein Kniff, der jede Figur zu einem echten Relief statt zu einer flachen Zeichnung macht. Neben den Bisons finden sich auch Hirschkühe, Pferde und negative Handabdrücke, zu den ältesten erhaltenen in Europa.
Die Neocueva: wie die Nachbildung entstand und was Sie sehen werden
Die Neocueva befindet sich in einem Raum neben dem Museum und reproduziert präzise Anordnung, Abmessungen und Beleuchtung der Originalhöhle, einschließlich des Polychromsaals mit der Bisondecke. Der Rundgang erfolgt in kleinen Gruppen von rund 20 Personen alle 25 Minuten und dauert etwa eine halbe Stunde – genau deshalb, damit das Erlebnis dem nahekommt, was die Familie Sautuola selbst erlebte, ohne dass dabei etwas beschädigt werden kann, denn hier gibt es nichts Originales zu schützen. Der restliche Rundgang durch die Museumssäle zur Vorgeschichte und zur Geschichte der Entdeckung selbst dauert vor oder nach der Neocueva noch einmal etwa 40 Minuten.
Öffnungszeiten, Preise und Ticketreservierung
Das Nationalmuseum und Forschungszentrum von Altamira öffnet von Dienstag bis Samstag, von Mai bis Oktober von 9:30 bis 20:00 Uhr und von November bis April von 9:30 bis 18:00 Uhr, sowie sonntags und an Feiertagen von 9:30 bis 15:00 Uhr. Montags ist geschlossen, ebenso am 1. und 6. Januar, am 1. Mai sowie am 24., 25. und 31. Dezember. Der reguläre Eintritt kostet 3 €, ermäßigt 1,50 €, und ist kostenlos samstags ab 14:00 Uhr sowie sonntags ganztägig, dazu an besonderen Terminen wie dem 18. Mai, dem Internationalen Museumstag, oder dem 12. Oktober. In der Hochsaison lohnt es sich, im Voraus zu buchen, da der Zugang zur Neocueva in begrenzten Gruppen erfolgt und die Nachmittagsplätze zuerst ausgebucht sind. Vor der Anreise empfiehlt sich ein Blick in den offiziellen aktuellen Kalender, falls es kurzfristige Schließungen gibt.
Was Sie im Museum von Altamira und in der Umgebung sonst noch sehen können
Draußen lohnt sich Santillana del Mar selbst für ein, zwei Stunden: Es ist eines der am besten erhaltenen mittelalterlichen Ensembles Spaniens, mit gepflasterten Gassen, Herrenhäusern mit Wappen und der Stiftskirche Santa Juliana, fünf Gehminuten vom Museum entfernt. Wenn Sie mit Kindern unterwegs sind und der prähistorische Teil gut ankam, lohnt es sich, den Tag mit weiteren besuchbaren Höhlen der Region abzurunden – wir stellen sie ausführlich in unserem Guide zu Kantabriens Höhlen für Familien vor.
Was Sie wissen sollten
Das Museum liegt in Santillana del Mar, etwa 45 Autominuten von Bareyo über die Autobahn A-8. Innerhalb der Neocueva ist Fotografieren nicht erlaubt, um das Erlebnis zu schützen und Ansammlungen durch Blitzlicht zu vermeiden – am besten das Handy also weglassen und den Rundgang genießen. Die Hauptbereiche sind rollstuhl- und kinderwagengerecht zugänglich. Wer in der Hochsaison unterwegs ist, sollte online über die offizielle Museumswebsite reservieren und das im August mindestens eine Woche im Voraus tun, da die kleinen Gruppen der Neocueva die täglich verfügbaren Plätze begrenzen.
Was man heute in Altamira sieht, ist keine abgespeckte Kopie des Originals – es ist die einzige Möglichkeit, es so zu sehen, wie es Marcelino und María Sautuola 1879 sahen, ohne es zu gefährden.
Nachdem man sich unter den niedrigen Decken der Neocueva geduckt hat, sehnt man sich nach einem ruhigen Platz, um vierzehntausend Jahre Geschichte in Ruhe sacken zu lassen. Von Bareyo aus sind Santillana del Mar und das Altamira-Museum in weniger als einer Stunde erreichbar, sodass sich der Besuch bequem in einen Vormittag einbauen lässt – mit reichlich Zeit zum Mittagessen danach. Wer diese Art von kulturellen Ausflügen gerne die ganze Saison über in der Nähe hätte: In Bareyo Residences legen wir gerade die Verfügbarkeit für September 2027 fest.
